Les 10 meilleurs sites de plongée aux Îles Marshall
Les Îles Marshall sont l'une des destinations de plongée les plus chargées d'histoire du Pacifique. L'atoll de Bikini, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, fut le théâtre des essais nucléaires américains de l'opération Crossroads en 1946 : une flotte entière de navires de guerre fut coulée lors de ces essais, créant le plus grand complexe d'épaves de la Seconde Guerre mondiale accessible aux plongeurs. Mais les Îles Marshall, ce n'est pas seulement Bikini. Kwajalein, le plus grand atoll du monde, ses eaux protégées et ses propres épaves de guerre, ainsi que Majuro avec son lagon turquoise composent un tableau complet. Les eaux sont chaudes toute l'année — 28 à 30 °C — et la visibilité exceptionnnelle atteint régulièrement 40 mètres.
1. USS Saratoga (CV-3), Bikini Atoll
Le porte-avions USS Saratoga est l'épave la plus célèbre des Îles Marshall. Ce géant de 270 mètres de long coula le 25 juillet 1946 lors du test Baker, une explosion nucléaire sous-marine. Il repose aujourd'hui entre 40 et 55 mètres de profondeur, la coque pratiquement intacte. Les avions encore arrimés sur le pont d'envol — des Hellcat et des Avenger — sont visibles dès 30 mètres. Des requins de récif circulent en permanence entre les superstructures. La décontamination radioactive est jugée sûre pour les plongeurs ; des études scientifiques régulières le confirment. Certification technique ou Advanced deep recommandée.
2. HIJMS Nagato, Bikini Atoll
Le Nagato est le cuirassé amiral de l'amiral Yamamoto, depuis lequel fut donné l'ordre d'attaquer Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Ce navire de 225 mètres repose à l'envers, la quille à 55 mètres, la superstructure à 30 mètres. Plonger sur le Nagato est une expérience profondément chargée d'histoire. La coque renversée crée un espace labyrinthique parcouru par des mérous géants. Les tourelles de 41 cm pointent vers le fond. Une plongée qui ne laisse aucun plongeur indifférent. Niveau technique recommandé pour les parties profondes.
3. Prinz Eugen, Kwajalein Atoll
Le croiseur lourd allemand Prinz Eugen fut capturé par les Alliés en 1945 et utilisé comme cible lors des essais nucléaires de Bikini. Remorqué à Kwajalein après les tests, il coula lors d'une tempête en 1946 sur le récif de l'atoll. Il repose la quille en l'air — encore visible en surface à marée basse — avec les tourelles à 30 mètres. Un des rares navires de guerre de la Kriegsmarine accessible aux plongeurs dans le Pacifique. L'histoire de ce croiseur — il survécut au bombardement de Hambourg, à la bataille du Danemark et aux bombes atomiques — est fascinante.
4. Kwajalein Atoll — Japanese Fleet
Lors de la bataille de Kwajalein en février 1944, les forces américaines détruisirent la garnison japonaise et coulèrent plusieurs navires dans le lagon. Ces épaves, moins visitées que celles de Bikini, reposent entre 20 et 40 mètres dans les eaux claires du lagon. Des sous-marins I-class et des destroyers sont identifiables, déjà bien colonisés par des coraux et des éponges. La base militaire américaine de Kwajalein (île de Kwajalein) contrôle l'accès à l'atoll, et les permis de visite sont nécessaires pour les civils.
5. Kwajalein Reef Wall
Indépendamment des épaves, l'atoll de Kwajalein offre des tombants corallines de premier rang. Le tombant extérieur de l'atoll descend verticalement de la surface jusqu'à 300 mètres et plus, avec des coraux gorgones géants, des spongiaires en tonneau et des colonies de coraux table de grande taille. Des requins de récif à pointes grises et des thons obèses patrouillent le tombant. La plongée en dérive est courante sur cette section. Niveau intermédiaire pour le tombant, sans nécessité de descendre au-delà de 30 mètres pour profiter du spectacle.
6. Majuro Atoll — Laura Reef
Le lagon de Majuro, la capitale des Îles Marshall, est l'un des plus grands lagons du monde. Laura Reef, à l'extrémité ouest de l'atoll, est son meilleur site de plongée : un tombant corallien de 10 à 30 mètres avec une faune tropicale classique du Pacifique — poissons-chirurgiens, mérous, raies pastenagues. L'eau dans le lagon est chaude et calme, idéale pour les débutants ou pour une plongée de transition entre deux épaves profondes. Des raies manta visitent occasionnellement les passes de l'atoll.
7. Bikini Atoll — USS Arkansas
Le cuirassé USS Arkansas fut coulé lors du test Able (explosion aérienne) le 1er juillet 1946. Il repose à 55 mètres, la coque renversée, avec les superstructures à 33 mètres. Moins visitée que le Saratoga ou le Nagato, l'Arkansas est accessible aux plongeurs techniques disposant d'une certification de plongée profonde. La coque est recouverte d'une couche dense de coraux branchus et de spongiaires, et la faune de récif est abondante. Un des sites les plus éloignés et les plus exclusifs de Bikini.
8. Rongelap Atoll
Cet atoll abandonné au nord-ouest des Îles Marshall — ses habitants furent déplacés après les retombées radioactives de 1954 — est désormais accessible aux plongeurs en expédition. Les récifs de Rongelap sont parmi les plus intacts du Pacifique, sans aucune pression de pêche depuis plusieurs décennies. Des requins de récif en grand nombre, des mérous géants et des raies manta font de chaque plongée une expérience sauvage et primitive. L'accès se fait uniquement par liveaboard ou expédition organisée. Réservé aux plongeurs expérimentés.
9. Majuro Atoll — WWII Plane Wrecks
Plusieurs avions de la Seconde Guerre mondiale — des Hellcat, des Dauntless et des avions de transport japonais — gisent dans le lagon de Majuro entre 10 et 25 mètres. Ces épaves légères sont rapidement colonisées par les coraux, et certaines ont disparu sous une couverture coralline complète. Les photographies macro sur ces épaves — nudibranchs sur fuselage, anémones sur hélices — sont particulièrement réussies. Accès facilité depuis Majuro, qui dispose d'une infrastructure de plongée correcte.
10. Maloelap Atoll
Un atoll isolé à l'est des Îles Marshall avec des récifs intacts et des épaves japonaises de la bataille du Pacifique. La base aéronavale japonaise de Maloelap fut mise hors de combat par des raids américains en 1944 ; des épaves d'avions et de barges de débarquement reposent dans le lagon. Les récifs de l'atoll sont en état exceptionnel, avec des formations corallines impressionnantes et une faune de requin à pointes blanches très présente. Accès uniquement par charter aérien depuis Majuro.
Informations pratiques
La meilleure saison pour plonger aux Îles Marshall s'étend de novembre à mai, pendant la saison sèche. L'accès à Bikini Atoll se fait uniquement via des liveaboards spécialisés qui partent de Majuro ; les croisières durent généralement 10 à 14 jours. Majuro est desservie par des vols depuis Honolulu et Guam. Les permis d'accès à la zone militaire de Kwajalein peuvent prendre plusieurs semaines à obtenir. Pour localiser les épaves et les sites de plongée de l'archipel sur une carte interactive, ouvrez la carte avant de contacter les opérateurs liveaboard spécialisés dans les Îles Marshall.