Les 10 meilleurs sites de plongée à Palau
Palau est mentionné dans presque tous les classements des meilleures destinations de plongée au monde, et la réputation n'est pas usurpée. Cet archipel de 340 îles dans le Pacifique occidental est entouré d'un lagon barrière où les tombants tombent dans des abysses, les courants amènent une vie pélagique exceptionnelle, et les épaves de l'Opération Desecrate de 1944 constituent un musée sous-marin de la Seconde Guerre mondiale. L'eau est à 27–30 °C toute l'année, la visibilité dépasse régulièrement 30 mètres. Palau est aussi l'un des premiers pays au monde à avoir établi un sanctuaire requin (2009), et les effets de cette protection sont visibles à chaque plongée. Ce n'est pas une destination bon marché, mais c'est l'une de celles dont on revient changé.
1. Blue Corner
Blue Corner est un plateau corallien au bout duquel le fond s'effondre dans le vide. Le courant de marée passe sur ce promontoire avec une force qui force à se cramponner au rocher — c'est l'usage, avec un crochet à récif (reef hook) — pendant que les requins à pointe grise, les requins-marteaux, les napoléons, les barracudas et les thons circulent dans le courant à hauteur de visage. C'est une expérience viscérale. Profondeur du plateau : 10 mètres. Tombant au-delà : 30 mètres et plus. Niveau Advanced, expérience du courant obligatoire. Meilleure saison : octobre à avril.
2. German Channel
Le German Channel est un chenal artificiel creusé au début du XXe siècle par des mineurs de phosphate allemands. Il est aujourd'hui une « station de nettoyage » pour les raies mantas (Manta birostris), qui viennent se faire débarrasser de leurs parasites par des poissons-anges et des labres. En saison (novembre à avril), une à plusieurs mantas est presque garantie. Le canal lui-même mesure 6 mètres de fond, avec des tombants à 30 mètres de chaque côté. Les requins-nourrices se reposent sur le fond sableux. Niveau Open Water.
3. Jellyfish Lake (Ongeim'l Tketau)
Jellyfish Lake est un lac marin enclavé dans l'île Eil Malk, accessible uniquement en snorkeling (la plongée bouteille y est interdite pour préserver la thermocline). Des millions de méduses d'or (Mastigias papua etpilosus) se déplacent ensemble à travers le lac en suivant la lumière du soleil — un ballet surréaliste qui se produit dans des eaux à 28 °C. La couche anoxique au-delà de 15 mètres est toxique ; les snorkeleurs restent en surface et nage parmi les méduses. Expérience unique au monde. Permis et guide obligatoires.
4. Ulong Channel
Ulong Channel est une passe entre deux îles où le courant de marée peut atteindre 4 nœuds. Lorsque la marée monte et pousse l'eau vers le lagon intérieur, la dérive dans le chenal est spectaculaire : les requins à pointe grise chassent dans le courant, les raies-léopard reposent au fond, et des bancs de jacks et de mérous attendent côte à côte sur les heads coralliens. La plongée dure 45 minutes de pure dérive. Niveau Advanced. La connaissance des courants de marée locaux est indispensable — sortez toujours avec un guide.
5. Chandelier Cave
Chandelier Cave est un réseau de grottes dans le nord de Palau, accessible par une entrée sous-marine à 3 mètres. Les chambres intérieures possèdent des poches d'air naturelles depuis lesquelles les plongeurs peuvent ôter leur embout et parler. Des stalactites de calcite pendent du plafond, sculptées pendant les périodes d'émersion de l'archipel il y a des millénaires. La faune en grotte comprend des crevettes aveuges et de petits poissons des cavernes. La profondeur maximale est de 18 mètres. Niveau Open Water avec guidage ; formation caverne recommandée pour aller plus loin.
6. Peleliu Cut
Peleliu est l'île au sud de l'archipel où s'est déroulée l'une des batailles les plus sanglantes du Pacifique en 1944. La coupe au sud de l'île est un site pélagique intense : des requins gris en nombre impressionnant (parfois 50 ou plus) patrouillent le tombant, les courants amènent des tortues de mer, et la profondeur atteint facilement 40 mètres. À ne pas confondre avec la plongée sur les épaves — ici, c'est la vie pélagique libre qui est le spectacle. Niveau Advanced minimum, expérience courant obligatoire.
7. New Drop-Off
New Drop-Off est un tombant monumental au sud-ouest du lagon de Palau, débutant à 5 mètres en surface et tombant à plus de 300 mètres dans le noir. La paroi est couverte de gorgones géantes, d'éponges tonneau et de coraux mous de toutes couleurs. Des requins de récif patrouillent à mi-hauteur, et des bancs de barracudas spiralisent dans l'eau bleue. Les courants sont modérés sur ce site par rapport à Blue Corner. Niveau Open Water pour la zone haute, Advanced pour descendre plus profond.
2. Épaves de la baie de Koror
La guerre du Pacifique a laissé des dizaines d'épaves dans les eaux palausiennes. La baie de Malakal et les environs de Koror abritent des cargos japonais coulés lors de l'Opération Desecrate en mars 1944. L'Amatsu Maru, le Chuyo Maru et plusieurs autres reposent à des profondeurs de 20 à 50 mètres, leurs cales encore chargées de véhicules militaires, de munitions et de matériel de guerre. Les coraux ont entièrement colonisé les structures. Niveau Advanced pour la plupart ; nitrox ou trimix recommandé pour les épaves profondes.
9. Ngemelis Wall
Le tombant d'Ngemelis (ou Big Drop-Off) est souvent cité aux côtés de Blue Corner comme le meilleur site de Palau. La paroi commence à 3 mètres et descend verticalement sur 300 mètres dans les abysses du Pacifique. Des éponges géantes de plus d'un mètre de diamètre ornent la paroi, les tortues vertes broutent les algues au sommet du tombant, et l'eau est d'un bleu limpide qui donne le vertige. Les courants sont généralement calmes, ce qui en fait un site plus accessible que Blue Corner. Niveau Open Water.
10. Milky Way Lagoon
À la surface, le lagon de Milky Way est un banc peu profond de boue blanche calcaire utilisée localement comme masque de beauté. Sous la surface, à 3–8 mètres, le fond de boue claire et le lagon turquoise constituent un tableau photographique irrésistible. Ce n'est pas un site de plongée biologique exceptionnel, mais c'est un arrêt régulier des liveaboards pour ses qualités photographiques et comme plongée de décompression après des plongées profondes. Les nudibranchess et les coquilles cônes fréquentent le fond.
Informations pratiques
Palau se plonge toute l'année, avec une légère préférence pour les mois d'octobre à avril (saison sèche, mer plus calme). La saison des typhons est de juin à novembre, mais les typhons directs sur Palau restent rares. L'eau est à 27–30 °C en permanence — une combinaison 3 mm suffit, certains plongeurs se contentent d'une shorty.
La quasi-totalité des plongées à Palau se fait depuis des bateaux avec guide. Les liveaboards de 3 à 10 jours sont la formule idéale pour couvrir les sites éparpillés. Pour localiser les sites moins célèbres de l'archipel, ouvrez la carte et explorez les marqueurs palausiens — les épaves et les sites côtiers moins documentés y figurent.