Comprendre la maladie de décompression
La maladie de décompression — appelée le « mal des caissons » dans le jargon populaire, ou DCS (Decompression Sickness) dans les textes anglophones — est l'une des rares pathologies spécifiques à la plongée sous-marine. Bien documentée depuis les accidents des ouvriers travaillant dans des caissons à air comprimé au XIXe siècle, elle reste la hantise de tout plongeur. Comprendre ses mécanismes n'est pas seulement utile en cas d'urgence — c'est la base d'une pratique sûre et raisonnée au quotidien.
La physique de l'azote sous pression
L'air que nous respirons contient environ 78 % d'azote, un gaz biologiquement inerte à pression ambiante. En plongée, la pression augmente avec la profondeur : à 10 mètres, la pression absolue est de 2 bars (le double de la surface), à 20 mètres 3 bars, à 30 mètres 4 bars. Conformément à la loi de Henry, la quantité de gaz dissous dans un liquide est proportionnelle à la pression partielle de ce gaz. Autrement dit, plus vous plongez profondément et longtemps, plus votre sang et vos tissus se saturent en azote dissous.
Tant que vous restez en pression, l'azote dissous ne pose pas de problème. Le danger survient lors de la remontée : si la pression diminue trop rapidement, l'azote dissous se libère sous forme de bulles — exactement comme les bulles d'une bouteille de soda qu'on ouvre brutalement. Ces bulles peuvent se former dans n'importe quel tissu ou vaisseau sanguin, avec des conséquences qui dépendent de leur localisation.
Types et symptômes de la maladie de décompression
La DCS est classiquement divisée en deux types, bien que cette classification soit quelque peu simpliste dans la pratique clinique.
La DCS de type I touche principalement les articulations, la peau et le système lymphatique. Les symptômes les plus fréquents sont des douleurs articulaires (souvent l'épaule, le coude ou le genou) et des démangeaisons cutanées avec parfois une éruption marbrée. Ces symptômes apparaissent généralement dans les 6 heures suivant la plongée, parfois jusqu'à 24 heures plus tard. Ils sont rarement mortels mais doivent être traités sérieusement.
La DCS de type II est neurologique ou cardiopulmonaire et constitue une urgence médicale absolue. Les bulles dans la moelle épinière provoquent des fourmillements, une paralysie partielle ou totale des membres inférieurs. Les bulles cérébrales causent des troubles de la vision, des vertiges, une confusion ou des maux de tête intenses. L'embolie gazeuse pulmonaire (présence de bulles dans les poumons) peut provoquer une détresse respiratoire sévère. Ces formes graves représentent environ 30 % des cas de DCS et nécessitent un traitement hyperbare en urgence.
Un symptôme particulièrement trompeur est le bends articulaire, qui peut être confondu avec une simple crampe ou une douleur musculaire de l'effort. La règle dans le doute est formelle : tout symptôme inhabituel apparaissant dans les 24 heures suivant une plongée doit être traité comme une DCS potentielle jusqu'à preuve du contraire.
Facteurs de risque et profils à risque
Tous les plongeurs ne présentent pas le même risque pour un même profil de plongée. Plusieurs facteurs augmentent la susceptibilité individuelle à la DCS :
La déshydratation réduit le volume sanguin et ralentit l'élimination de l'azote. Boire suffisamment d'eau (pas d'alcool) la veille et le matin d'une plongée est une précaution élémentaire. La fatigue, le stress et un effort physique intense en plongée augmentent le débit sanguin local et favorisent la formation de bulles.
Le foramen ovale perméable (FOP) est une persistance d'une communication entre les deux oreillettes du cœur, présente chez environ 25 % de la population adulte. Ce défect cardiaque permet à des bulles veineuses de passer directement dans la circulation artérielle, court-circuitant le filtre pulmonaire. Les plongeurs avec un FOP présentent un risque nettement plus élevé de DCS neurologique, même pour des plongées en apparence dans les normes. Un bilan cardiaque est recommandé après tout accident de décompression inexpliqué.
L'âge, l'obésité et les antécédents de DCS augmentent également le risque. Les tissus adipeux absorbent cinq fois plus d'azote que les tissus maigres — un plongeur en surpoids accumule davantage de gaz dissous pour un même profil.
Les tables de plongée et les ordinateurs
Pour éviter la DCS, la plongée récréative s'appuie sur des modèles mathématiques qui calculent la charge azote en fonction de la profondeur et du temps. Les tables historiques — comme les tables PADI ou les tables de l'US Navy — donnaient des limites de non-décompression (LND) : le temps maximal passé à une profondeur sans devoir effectuer de paliers obligatoires. Aujourd'hui, les ordinateurs de plongée ont remplacé les tables pour la grande majorité des plongeurs.
Un ordinateur de plongée calcule en temps réel la saturation de plusieurs compartiments tissulaires théoriques (généralement 8 à 16 compartiments selon l'algorithme utilisé). Les algorithmes les plus courants sont le modèle de Bühlmann (ZHL-16C, utilisé par la plupart des ordinateurs), le modèle VPM (Variable Permeability Model) et l'algorithme RGBM (Reduced Gradient Bubble Model). Chacun a une philosophie légèrement différente de la gestion des bulles subcliniques, mais tous aboutissent à des durées de non-décompression similaires dans les profils récréatifs standards.
Paliers de sécurité et de décompression
Même dans les limites de non-décompression, la pratique d'un palier de sécurité de 3 minutes à 5 mètres est universellement recommandée. Ce palier permet à l'organisme d'éliminer une partie des microbulles qui se forment normalement même dans les plongées sans palier obligatoire. C'est une précaution à faible coût et à bénéfice réel.
Les plongées successives dans la même journée posent un problème cumulatif : l'azote résiduel de la première plongée s'additionne à l'absorption de la seconde. L'ordinateur de plongée gère ce calcul automatiquement, mais il faut respecter ses indications même quand les limites semblent conservatrices. Réduire manuellement les paramètres d'un ordinateur ou ignorer ses avertissements est une faute grave.
Traitement et évacuation
Le traitement de première ligne de la DCS est l'oxygène normobare à 100 % (masque à haute concentration), administré le plus tôt possible. L'oxygène pur accélère l'élimination de l'azote et réduit la taille des bulles. Tout kit de premiers secours de plongée doit inclure une bouteille d'oxygène et un masque adapté.
Le traitement définitif est la recompression en chambre hyperbare. Le patient est réexposé à une pression supérieure à l'atmosphère (généralement 2,8 bars, équivalent à 18 mètres) en respirant de l'oxygène pur selon des tables thérapeutiques précises. Ce traitement dissout les bulles et oxygène les tissus lésés. Plus il est administré tôt, meilleur est le pronostic. DAN (Divers Alert Network) dispose d'un numéro d'urgence disponible 24h/24 pour conseiller en cas d'accident et localiser la chambre hyperbare la plus proche. Planifiez vos plongées en tenant compte de la distance aux centres hyperbares de la région.